膏药的处方，具有透内的作用，是以一般中药的归经原理为基础，利用药物相互协调的功效，形成多种药物的复方。一般用药量较大，生猛药物重复使用以适应复杂的病理变化。一般以气味较浓的药物为药物领导组，开结，滞直接到医院。故可透皮生津、止痛、生肌、收敛、祛瘀、通经活络、开窍透骨、散寒。
皮肤和毛孔都有吸收功能。皮肤在人体的生理、病理和生理中起着非常重要的作用。在经络理论中，皮肤是经络功能在体表体现的部位，是络脉之气传播的地方。它生活在人体的外层，是身体的保护屏障，也是身体的接受者和效应器。将膏药贴在皮肤上，形成局部难以蒸发扩散的密封状态，使角质层的含水量从5%增加到50%，促进了被堵塞的汗腺毛孔的开放，并能形成局部集中用药的优势，直接到达病灶，使药物的大量有效成分在患处组织内聚集，通过透皮吸收和经络刺激，疏通经络，疏通血管。改善周围组织营养，消肿，修复病变组织。
由于膏药中药物含量较大，应用后局部关节腔液中检测到的药物浓度远高于血液中的药物浓度。这表明一些药物被吸收到血液中。大部分药物都是被动渗透到表皮、皮下组织、关节腔内发挥药效。
